Grundlage der Wirkung ist die Annahme, dass sich auf den Fußsohlen, der Hand, am Ohr, an der Nase und am Schädel bestimmte Zonen befinden, von denen feste Reflexwege zu den übrigen Köperregionen bestehen. Wie auf einer Landkarte finden sich alle Organe z.B. auf den Fußsohlen.

Durch eine Druckpunktmassage der entsprechenden Stellen am Fuß oder anderen Reflexgebieten lassen sich über die Reflexwege die inneren Organe und eventuelle Störungen ihrer Funktion beeinflussen. Die Organe einer Körperhälfte werden auf der Sohle des entsprechenden rechten oder linken Fußes lokalisiert.

Als Pionier der neueren Reflexzonen-Therapie gilt der amerikanische Arzt William Fitzgerald (1872–1942). Er hatte neben schulmedizinischen Kenntnissen auch solche über Methoden indianischer Volksmedizin, wozu Vorstellungen über reflektorische Zusammenhänge und eine Druckbehandlung gehören, die seit Jahrhunderten angewendet werden.

Fitzgerald entwickelte ein System: Er teilte den Körper in zehn senkrechte Zonen ein. Dieses Konzept und die von ihm entwickelte „Zonentherapie“ waren 1917 der Grundstein für die heutige Reflexzonen-Therapie. Später wurden diese Längszonen noch in jeweils drei Querzonen eingeteilt. Diese Einteilung ist auch heute noch die Grundlage. Von Amerika aus kam die „Reflexology“, wie sie dort genannt wird, über England auch nach Deutschland. Heute arbeiten hauptsächlich Heilpraktiker, Physiotherapeuten und Masseure damit.